Histoire de la correspondance de l’antiquité à nos jours

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J. VERMEER Une dame écrivant une lettre et sa servante (v. 1671)



Le mot épistolaire vient du latin epistula qui signifie « épître, lettre ». Le genre épistolaire recouvre tout ce qui se rapporte aux lettres, à la correspondance écrite (cum respondere : « être en rapport avec »). Il peut s’agir de lettres authentiques ou de lettres fictives.



Les plus anciennes correspondances ont été trouvées en Asie et datent du IIIème millénaire av. J.C. Elles consistaient en des échanges administratifs ou entre marchands.

A Rome, au Ier siècle avant J.C. l’empereur Auguste fonde le cursus publicum (« la course publique »), un réseau de relais pour les messagers qui acheminent le courrier.



C’est grâce aux messagers que le courrier est acheminé au Moyen-âge.



La généralisation du papier au XVe siècle permet à la correspondance de prendre un essor considérable. Le roi Louis XI, en 1477, invente les premiers relais de poste distant de 7 lieues (28 kilomètres) pour faire acheminer son courrier. Les universités ont leur propre service de messagerie, qui se charge du courrier des particuliers. Bientôt apparaissent des manuels de correspondances, appelés « secrétaires », dans lesquels figurent des modèles de lettres.



Au XVIIe siècle s’organise la poste : un tarif est crée, une carte indique l’emplacement des relais. La distribution des lettres est assurée principalement par la « ferme générale des Postes ». C’est le destinataire qui paie la taxe sur la lettre que lui apporte un « courrier » à cheval.

Au XVIIIe siècle le métier de facteur de ville fait son apparition.



Après la Révolution, en 1791, la distribution des lettres est domaine de l’Etat.

A partir de 1849, la taxe sur la lettre est payée par l’expéditeur grâce à une nouveauté : le timbre.

A la fin du XIXe siècle apparaissent de nouveaux modes de communication : le télégraphe, le téléphone. Les moyens de transport comme l’avion révolutionnent la poste : le premier vol postal a lieu en 1911.

L’invention de l’ordinateur en 1948 et son développement aboutissent dans les années 70 à la création du courrier électronique (electronique mail). Les messages écrits sont aujourd’hui presque instantanément acheminés à l’autre bout du monde via Internet…